Avaliação microbiológica de embalagens e materiais de embalagem para uso alimentar

O papel da embalagem alimentar pode ser abordado segundo duas perspetivas diferentes. Por um lado, a embalagem desempenha um papel muito importante na proteção e na conservação dos alimentos, contribuindo assim para a sua qualidade e segurança. Por outro lado, a embalagem não deve contribuir com perigos físicos, químicos ou microbiológicos, que condicionem a qualidade e segurança dos alimentos. De acordo com o Regulamento da CE nº 852/2004, os fabricantes e fornecedores do sector da embalagem alimentar devem garantir que os materiais de acondicionamento e embalagem não constituem fonte de contaminação para os géneros alimentícios. Assim, é importante avaliar a contaminação microbiológica das superfícies de materiais e embalagens antes da sua utilização, nomeadamente o nível da contaminação por bactérias, bolores e leveduras. O objetivo deste estudo foi avaliar a carga microbiana presente em embalagens, alguns artigos plásticos (copos e pratos) e filmes plásticos. As embalagens destinavam-se a alimentos que não sofriam processamento na própria embalagem (como produtos de panificação e confeitaria e refeições prontas a comer). As amostras foram recolhidas no mercado ou foram fornecidas pelos produtores. Para determinar o grau de contaminação foram testadas 80 amostras: 39 embalagens e artigos plásticos e 41 filmes plásticos. As amostras foram analisadas antes de utilização para avaliar a contaminação resultante da manipulação e da contaminação ambiental das áreas de processamento, armazenamento e distribuição. A recuperação dos microrganismos foi obtida por contato entre o diluente de “lavagem” e a superfície a testar. No caso das embalagens e artigos, foi avaliada toda a superfície interna para contato com os alimentos, nos filmes foram analisadas amostras com 1 dm2 de área. Na contagem de microrganismos foi utilizado o método da membrana filtrante e as placas incubaram a 30 °C durante 72 horas. Os resultados mostram que tanto os filmes como as embalagens têm microrganismos nas suas superfícies, como seria de esperar. Em 39 das amostras (25 embalagens/artigos plásticos e 14 filmes) obtiveram-se contagens inferiores ou iguais a 10 unidades formadoras de colónias (ufc). Resultados com contagem superiores a 50 ufc, considerados não satisfatórios, foram encontrados em 8 filmes e 2 embalagens. As restantes amostras (19 filmes e 12 embalagens/artigos de plástico), apresentaram resultados compreendidos entre 10 e 50 ufc. Apesar da área analisada na embalagem e artigos plásticos ser igual ou superior à área analisada do filme, os resultados mostram que os filmes plásticos apresentam, de um modo geral, um nível superior de contaminação comparativamente às embalagens e artigos plásticos. Isto poderá estar relacionado com as diferentes condições de manipulação e armazenamento das amostras antes da receção no laboratório. A embalagem alimentar não é normalmente considerada como fonte principal de contaminação microbiológica dos alimentos. O número de ufc obtido na maioria das embalagens/artigos plásticos analisados foi muito baixo quando comparado com nível de contaminação usualmente encontrado na maioria dos alimentos deste tipo. Neste tipo de utilização, não é necessário que a embalagem seja comercialmente estéril mas, o nível e tipo de microrganismos contaminantes não devem conduzir a alterações microbiológicas e sensoriais dos alimentos a que se destina.