Proteínas para o futuro: explorar a segurança dos insetos comestíveis para satisfazer as necessidades alimentares globais

A procura por soluções alimentares sustentáveis está a crescer exponencialmente em todo o mundo devido à necessidade inadiável de satisfazer de forma sustentável uma maior procura por alimentos baratos e ricos em proteínas. A FAO prevê que, até 2050, teremos de aumentar 60% a produção de alimentos para alimentar mais de 9 mil milhões de pessoas. O futuro reserva-nos assim uma mudança para hábitos alimentares sustentáveis, que permitam alimentar mais pessoas do que o possível com as matérias-primas atuais. Nutricionalmente, os insetos emergem como uma alternativa à carne de elevado teor proteico. Muitos insetos edíveis apresentam perfis nutricionais semelhantes aos de outros produtos vegetais e animais comummente consumidos, paralelamente ao potencial de serem fonte de nutrientes mais sustentável e ecológica. No entanto, a segurança alimentar dos insetos ainda não consensual e a legislação europeia não é conclusiva no que diz respeito à utilização de insetos como alimento. Os estudos sobre a segurança alimentar dos insetos são escassos e a avaliação dos riscos microbiológicos necessita de mais investigação. Embora na última década tenham sido publicados muitos estudos sobre este assunto, a maioria não é baseada em dados experimentais. O ponto de partida deste projeto será analisar o conhecimento e a perceção dos consumidores portugueses sobre a segurança alimentar dos insetos edíveis, através da aplicação de um questionário. Com este projeto, pretendemos caraterizar microbiologicamente as larvas de Tenebrio molitor por técnicas clássicas dependentes e independentes de cultura para avaliar a diversidade microbiana, bem como para obter informações sobre a presença e prevalência de genes de resistência a antibióticos. Dado a possível contaminação cruzada do produto final pronto a consumir, é também nosso objetivo avaliar a segurança pós-produção. Serão realizados testes de desafio em dois cenários diferentes, avaliando, em primeiro lugar, o crescimento de agentes patogénicos se houver contaminação no substrato de criação e, em segundo lugar, a persistência de agentes patogénicos em produtos pós-processamento com contaminação cruzada. O impacto da nutrição na microbiota intestinal humana tem sido um assunto amplamente discutido, especialmente quando se trata de novos produtos. Para aprofundar o conhecimento sobre o impacto dos produtos à base de insetos no microbioma intestinal humano, utilizaremos o protocolo INFOGEST para dois produtos diferentes (larvas inteiras torradas e larvas em pó) seguido de fermentação fecal para avaliar possíveis alterações nas comunidades microbianas devido ao consumo de insetos comestíveis. Será também importante avaliar o potencial citotóxico dos produtos de digestão de T. molitor numa linha celular modelo da barreira epitelial intestinal. O mercado de insetos edíveis está em crescimento e o conhecimento sobre a sua segurança terá um impacto económico e industrial. Este projeto representa um importante passo em frente para a ciência a nível global e contribuirá para o aumento do conhecimento científico no sector agroalimentar: i) com conhecimento sobre a perceção dos consumidores portugueses sobre insectos edíveis; ii) com conhecimento sobre o perfil microbiológico, diversidade microbiana e presença de genes de resistência a antibióticos de T. molitor; iii) avaliando a segurança das técnicas de pós-colheita em relação ao crescimento de agentes patogénicos e iv) com conhecimento sobre o impacto dos produtos de T. molitor na microbiota intestinal humana. O desafio é colossal e exigirá uma forte interdisciplinaridade e colaboração entre todos os membros da equipa e associados, a fim de fornecer conhecimentos científicos para o sector agroalimentar, essenciais para garantir a segurança alimentar. InsectSafe surge como um projeto com um objetivo pertinente focado em colmatar lacunas de conhecimento relativas à segurança microbiológica de insetos comestíveis, juntamente com a avaliação do seu impacto na saúde intestinal humana. A equipa acredita verdadeiramente que o âmbito deste projeto é muito desejável e revela-se uma importante adição ao conhecimento científico baseado em dados experimentais, na esperança de um mundo mais sustentável que satisfaça as necessidades alimentares de todos, garantindo a segurança alimentar e erradicando a insegurança alimentar para as gerações futuras. Os diferentes pontos fortes dos diferentes membros proporcionarão uma forte abordagem multidisciplinar vital para assegurar o sucesso deste projeto. O projeto InsectSafe reúne uma equipa multidisciplinar de investigadores seniores e juniores, com mérito e experiência reconhecidos em diversas áreas, incluindo microbiologia, genética, bioinformática, biotecnologia e sociologia. A equipa inclui uma investigadora no início do seu doutoramento, que já colaborou com a equipa durante o seu mestrado. Com a adição do membro a contratar (BI-b1) e a equipa de consultores, estamos confiantes no sucesso deste projeto.